期货合约是一种标准化的合约，通过该合约，买方和卖方同意在将来的特定日期以特定价格交割一定数量的标的资产。期货合约通常用于投机和对冲风险，可以涉及各种资产类别，如股权、商品、货币、利息支付甚至债券。
期货合约的特点是标准化，即合约的规格、交割日期、交割品种和交割方式都已经事先确定。这种标准化使得期货合约易于交易和流动。此外，期货合约是有限期合约，即有特定的到期日期。买方和卖方必须在该日期前履行合约，否则可能面临违约风险。
期货合约的交易可以通过期货交易所进行，交易所充当买方和卖方之间的中介。买方和卖方可以通过交易所进行买卖操作，交易所提供了市场深度、交易数据和结算等服务。这样可以让交易各方以较低的交易风险开展交易。
虽然原始形式的期货市场形成于 17 世纪的欧洲，但堂岛米会所（日本）被认为是首个建立的期货交易所。在 18 世纪初的日本，大部分款项都是用大米支付的，因此期货合约开始被用来对冲大米价格不稳定带来的风险 (可以通过合约确保大米在到期日是以约定好的价格交易)。
随着电子交易系统的出现，期货合约以及一系列用例在整个金融行业中变得普遍。
期货合约的功能
金融行业背景下的期货合约通常具有以下一些功能：
- 对冲和风险管理：期货合约可用于缓解特定风险。例如，农民可以出售其产品的期货合约，以确保未来能够以一定的价格出售产品。
- 杠杆：期货合约可以让投资者建立杠杆头寸，以达到超额收益，当然也可能导致亏损变大。例如，使用 3:1 杠杆的交易者可以开立金额达到其交易账户余额三倍的头寸。
- 空头敞口：期货合约可以让投资者获得某一资产的空头敞口。投资者决定在不拥有标的资产的情况下出售期货合约，这种情况通常被称为“裸仓”，也就是说，投资者手头并没有对应的资产。
- 资产多样化：投资者能够接触到难以进行现货交易的资产。石油等大宗商品的交付成本通常很高，涉及高额储存费用，但通过使用期货合约，投资者和交易者可以对更广泛的资产类别进行投机买卖，而无需进行实物交易。
- 价格发现：期货市场是买卖双方的一站式商店（即供方和需方的汇集点），可交易多种类别的资产，比如大宗商品。例如，石油的价格可能由期货市场的实时需求决定，而非加油站的局部互动来确定。
期货合约的结算机制
期货合约的到期日是该特定合约进行交易活动的最后一天。到期日过后，交易停止，合约会被结算。期货合约的结算机制主要有两种：
- 实物结算：签订合约的双方之间以预先确定的价格交换基础资产。做空（卖出）的一方有义务将资产交付给做多（买入）的一方。
- 现金结算：不直接交易基础资产。而是一方向另一方支付反映当前资产价值的金额。石油期货合约就是一个典型的以现金结算的期货合约，该合约交换的是现金而非桶装石油，因为实际交易数千桶石油相当复杂。
现金结算的期货合约比实物结算的合约更方便，即使是对于所有权可以相当迅速转移的流动金融证券或固定收益工具（至少与桶装石油等实物资产相比）来说也是如此，因此更受欢迎。
然而，以现金结算的期货合约可能会导致基础资产价格受到操纵。此类市场操纵通常称为 “操纵收盘价” ，该术语描述的是期货合约接近到期日时，故意扰乱订单簿的异常交易活动。
期货合约的退出策略
持有期货合约头寸后，期货交易者主要可以执行三种操作：
- 平仓： 指通过创建相同价值的反向交易来将期货合约平仓的行为。因此，如果交易者做空了 50 份期货合约，那么可以开立相同规模的多头头寸，抵消其初始头寸。抵消策略可以让交易者在结算日之前获得利润或遭受亏损。
- 展期： 当交易者在抵消其初始合约头寸后决定开立新的期货合约头寸时，就会发生展期，实质上是延长到期日。例如，如果交易者做多了 30 份于 1 月第一周到期的期货合约，但想将头寸延长 6 个月，则可以抵消初始头寸并开设一个相同规模的新头寸，将到期日期设置为 7 月的第一周。
- 结算：如果期货交易者没有平仓或展期，则合约将在到期日结算。此时相关方在法律上有义务根据其头寸交易资产（或现金）。
期货合约的例子
假设有投资者A和B，当前市场上的苹果价格为8元/千克。投资者A担心未来苹果价格会上涨，而投资者B担心未来苹果价格会下跌。这时，他们都可以选择买入或卖出苹果期货合约来对冲自己的风险。
如果投资者A选择买入一份苹果期货合约（每份合约对应10吨苹果），他需要向期货交易所支付8000元（8000元/吨，10吨/手，保证金率10%）。如果未来苹果价格上涨，投资者A可以通过卖出这份合约来盈利。相反，如果未来苹果价格下跌，投资者A会亏损。
如果投资者B选择卖出一份苹果期货合约，他可以获得8000元的保证金。如果未来苹果价格下跌，投资者B可以通过买入这份合约来盈利。相反，如果未来苹果价格上涨，投资者B会亏损。
在这个例子中，投资者A和B的买卖操作形成了一个对冲，他们通过期货合约交易转移了苹果价格变动的风险。
期货合约保证金计算
期货合约的保证金计算公式为：N手某期货合约占用保证金额=当日结算价×交易单位(合约乘数)×期货保证金率×N手。
例如，对于商品期货，假设当日结算价为10000元/吨，交易单位为10吨/手，期货保证金率为5%，那么一手商品期货合约占用的保证金额为：10000×10×5元。
对于股指期货，假设当日结算价为1000点，合约乘数为100，期货保证金率为10%，那么一手股指期货合约占用的保证金额为：1000×100×10元。
对于国债期货，假设国债期货合约价值为100元，保证金比例为2%，那么一份国债期货合约占用的保证金额为：100×2元。
需要注意的是，期货保证金的计算还涉及到合约规模、交易单位、保证金比例等因素，具体计算时需要结合不同品种的实际情况进行计算。同时，期货市场具有一定的风险，投资者需要根据自己的风险承受能力进行投资决策。
